Начало 20 века отличалось бурным развитием различных методов и подходов к звукозаписи. Несколько компаний установили свою монополию на производство грампластинок и запись всех великих артистов того времени. Поскольку емкость граммофонной пластинки ограничена 4,5 минутами, подавляющую часть репертуара составляли короткие шлягеры.
Вместе с тем, по обе стороны Атлантики продолжали довольно успешно развиваться альтернативные способы звукозаписи/воспроизведения. Довольно большое распространение получили механические фортепиано. Такой инструмент представлял собой гибрид обычного пианино или небольшого рояля и механизма привода клавиш по программе, записанной на бумажной перфоленте. Простые модели служили чисто утилитарным целям. С их помощью, например, ничего не стоило убедить жениха в том, что его невеста умеет играть на фортепиано. Как видим, заполонившая сегодня всю эстраду "фанера" имеет давние корни.
Наряду с этим инженеры в начале века тщательно работали над повышением качества записи музыкальной партии. Так возникли американские марки Duo Art и AMPICO. Наряду с немецкой Welte-Mignon они практически поделили между собой рынок перфорационной записи. На ролики записывались такие крупнейшие музыканты того времени, как Сен-Санс, Дебюсси, Григ, Бузони, Падеревский.
Система механических пианино AMPICO была детищем инженеров Стоддарта и Хикмана. Она включала в себя как средства записи на рулон перфоленты, так и средства последующего воспроизведения. Воспроизводящая часть была практически неизменной в течении всего времени выпуска данной марки, и все мысли были сконцентрированы вокруг улучшения звукозаписывающей части. Разработчики AMPICO развили обычный стандарт 88 нот, добавив в него несколько новых нот и управляющих сигналов. В результате длина слова увеличилась до 98 бит. Частота дискретизации варьировалась в зависимости от музыкального темпа исполнения произведения. Например, в Прелюдии до-диез минор С.Рахманинова она составляла около 58 Гц.
Особое внимание уделялось записи работы музыканта с педалью и записи силы воспроизведения ноты. 
Последняя составляющая первоначально фиксировалась специальным техником, высококлассным специалистом. После первоначальной записи мастер-рулона исполнитель и техник вместе работали над ним с целью уточнения силы звучания всех нот и коррекции других механических ошибок записи произведения. Процедура предтиражного редактирования записи на перфоленте принципиально отличает возможности этого формата по сравнению с аналогичными возможностями записи на грампластинку в домагнитофонную эпоху. Процесс редактирования мог занимать довольно длительный период времени, так что фирма AMPICO не приступала к рекламированию нового ролика до того момента, как сам исполнитель не утвердил его. Таким образом, можно предположить, что запись на перфоленте полностью соответствует замыслу исполнителя, который он реализовал с учетом известных ему недостатков музыкального формата.
В 1926 году был реализован способ автоматического измерения силы удара путем измерения скорости движения молоточка на последнем полудюймовом отрезке пути до удара о струну. Система записи звуков фортепиано на бумажную ленту достигла совершенства. Проводились различные демонстрации качества нового формата. После одной такой "презентации" механических фортепиано AMPICO С.Рахманинов воскликнул: "Я только что слышал, как я сам играю на пианино".
Система записи на перфоленту, по сравнению с граммофонной пластинкой, не имела столь жестких ограничений по длительности музыкального произведения. Благодаря этому среди роликов есть произведения длительностью до 10 минут. Таким образом, пианист не был ограничен в своих творческих возможностях. 
После своего переезда в Америку С.Рахманинов записывался на перфоленте много и активно. За период с 1919 по 1930 годы на роликах записаны 35 его исполнений, и только 29 из них доступны на пластинках RCA Victor. Конец этой сказке положила великая депрессия, которую не пережили производители дорогих систем механического пианино. Символично, что от здания фирмы AMPICO до сегодняшнего дня дожила только труба с соответствующей надписью.
Сами пианино и ролики с музыкальными произведениями благополучно пережили депрессию и Вторую мировую войну и дожили до нашего времени. Сегодня есть много энтузиастов, которые восстанавливают старые пианино и заново издают ролики с записью музыкальных произведений. Специально для любителей старой техники скажем, что механическое фортепиано AMPICO в состоянии mint продается за $4500, а один рулон перфоленты стоит $20.
Норман Эванc (Evans) восстановил один из механизмов AMPICO, воспользовавшись для этого советским гранд-роялем Эстония-9. Использование гранд-рояля вместо пианино или рояля меньшего размера позволило лучше передать великолепное качество записи в формате AMPICO. Ролики с исполнениями С.Рахманинова были воспроизведены и записаны на ленту в Kingsway Hall в Лондоне (DECCA 425 964-2).
Другой энтузиаст механических пианино, Уэйн Штанке (Stahnke), решил подойти к воспроизведению рулонов AMPICO другим путем. Он отсканировал все ролики на рулоном сканере, распознал образ каждого отверстия и получил электронную копию рулона. Затем он на основе инженерных описаний процесса подготовки к тиражированию постарался преобразовать образ для получения мастер-ленты. Образ мастер-ленты был прокручен через математическую модель всех поршней-цилиндров записывающего устройства AMPICO для получения информации о движении рук пианиста во время записи. В результате была получена некая информация о движениях рук и ног С.Рахманинова, которую загнали в гранд-рояль Bosendorfer 290 SE. 
Инструмент успешно воспроизвел запись его исполнения и это "звучание" было обычным акустическим образом положено на диски фирмой TELARC (CD 80491 и CD 80489).
Вот здесь и начинается самое интересное. На дисках разных фирм записаны два разных способа воспроизведения исполнений С.Рахманинова. Отличия прежде всего, конечно, состоят в различных музыкальных инструментах – рояли фирмы Bosendorfer обладают специфическим звуком. С особенностями звучания этого инструмента можно познакомиться, например, по выдающейся записи ХТК Баха, сделанной С.Рихтером (BMG/RCA GD 60949) .
Кроме того, У. Штанке решил слегка подкоректировать скорость воспроизведения некоторых музыкальных произведений, ориентируясь при этом на грампластинки Victor. Явно заметны и различия в работе звукоинженеров каждой из фирм. Запись Decca сдержанная и приглушенная. Запись TELARC – более яркая и подчеркнутая, на мой взгляд, несколько утрированная. И это при том, что в их основе один и тот же источник. Мой совет – купите оба диска и получите массу удовольствия, сравнивая разницу в звучании одного и того же исполнения, интерпретированного разными музыкальными культурами.
Упоминаемые компакт-диски:
Rachmaninov plays Rachmaninov: The Ampico Piano Recordings. DECCA Historic 425 964-2.
A Window In Time: Rachmaninoff performs his solo piano works. Telarc CD-80489.
A Window In Time: Rachmaninoff performs Bach, Chopin, Mendelssohn and others. Telarc CD-80491.
BACH. Well-Tempered Clavier, BWV 846-893. Sviatoslav RICHTER (piano). BMG/RCA GD 60949 (ADD, 4CD).
